Excellent joueur de tennis d'origine britannique, Peter Colt (Paul Bettany) n'a pourtant jamais été le champion incontestable qu'il rêvait de devenir un jour. Classé à une époque au 11ème rang mondial, il a senti sa confiance en lui s'éroder peu à peu et n'est plus aujourd'hui que numéro 119. Après avoir côtoyé les meilleurs joueurs du monde, il préfère quitter le monde du tennis professionnel et se reconvertir prof de sport pour femmes mûres et oisives. C'est alors que Peter se voit offrir la possibilité de disputer son dernier tournoi de Wimbledon - et sans doute son dernier tournoi tout court.

 Petite fille gâtée, Lizzie Bradbury (Kirsten Dunst), Américaine de son état, est la nouvelle étoile montante du tennis mondial et s'apprête à participer à son premier Wimbledon. Il faut dire que Dennis (Sam Neill) - à la fois entraîneur efficace et père possessif - a fait d'elle une joueuse redoutable qui compte bien se donner les moyens de décrocher la victoire. Et ce n'est certainement pas son aventure sans lendemain avec le jeune champion américain Jake Hammond (Austin Nichols) qui l'en empêchera.

Lorsque Peter débarque sur les courts mythiques de Wimbledon, il n'a plus franchement envie de prendre sa retraite. Il remporte non seulement son premier match, mais il s'éprend de Lizzie, rencontrée par hasard. Celui qu'on disait fini se sent désormais pousser des ailes et poursuit son ascension, sous les ovations de ses fans d'hier. Et si c'était aussi le grand amour pour Lizzie ? 

Acteurs /Actrices

A l'origine du projet L'histoire de Wimbledon, considéré comme le tournoi de tennis le plus prestigieux au monde, remonte à 1877 : cette année-là a lieu la première édition, ouverte uniquement aux hommes, qui accueille 22 joueurs et environ 200 spectateurs. La victoire revient à l'époque à Spencer Gore.

Le projet de LA PLUS BELLE VICTOIRE - le film - est né 120 ans plus tard, à la fin des années 1990 : les scénaristes Jennifer Flackett et Mark Levin ont alors l'idée d'une comédie romantique située dans le monde du tennis professionnel. Ils proposèrent leur projet à la maison de production Working Title, réputée en Europe pour ses comédies sentimentales. La société ne tarda pas à donner son accord. "Nous avons adoré le scénario", explique Eric Fellner, producteur et cofondateur de Working Title Films. "La manière dont les personnages sont pris au piège, le fait que le protagoniste soit un "loser" et que l'histoire d'amour se passe dans le milieu du tennis professionnel - il y avait là tous les ingrédients pour que le film soit une vraie réussite." 

Peu importe qu'on aime ou qu'on déteste le tennis : cette histoire a tout pour maintenir le public en haleine," précise la productrice Liza Chasin, elle-même joueuse passionnée. "Les gens adorent les histoires de losers - surtout quand le loser séduit l'héroïne," ajoute celle qui a passé son enfance à Forest Hills, dans l'état de New York, tout près du prestigieux West Side Tennis Club (ancien site de l'US Open).

Restait à trouver un réalisateur suffisamment averti pour parvenir au bon équilibre entre humour, romantisme et émotion - et pour faire du match de tennis un vrai spectacle cinématographique. Réputé pour ses films dramatiques (RICHARD III) et ses téléfilms (MY HOUSE IN UMBRIA, THE GATHERING STORM), Richard Loncraine n'était pas, a priori, l'homme de la situation. Lui-même reconnaît : "Je ne suis pas franchement fan de sport et mon expérience en matière de comédies sentimentales est plutôt limitée. Mais j'ai été emballé par le projet, que j'ai trouvé réellement original. Et puis, mes enfants n'arrêtaient pas de me dire, "Papa, quand est-ce que tu feras un film qu'on aura envie d'aller voir ?'""