Au coeur de l'Ouest sauvage, quatre hommes convoient du bétail. Pour Charley Waite, Boss Spearman, Button et Mose Harrison, il est d'abord question de vivre libres et d'échapper à leur passé. Sur des terres seulement régies par les lois de la nature, les quatre cow-boys ne cherchent pas la violence, s'attachant à un code d'honneur, de loyauté et de justice. Mais leur arrivée à Harmonville, une petite ville frontière tombée sous la coupe du tyrannique Baxter, va les forcer à passer à l'action. Au beau milieu du tourbillon qui les emporte, Charley va faire une rencontre qui va changer sa vie : celle de la belle Sue Barlow. Alors que l'épreuve de force devient inévitable, les quatre hommes vont devoir aussi affronter leur propres démons.

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Avec OPEN RANGE, Kevin Costner signe un western épique, qui est aussi un hommage à un mode de vie aujourd'hui disparu. Fasciné par l'Ouest et ses valeurs, Costner nous offre une aventure humaine dont la dimension dépasse de loin le simple film de genre. Il explique : "Nous avons tous dans le coeur ces images et ces sentiments venus de grands westerns. OPEN RANGE nous entraîne vers cela et nous y plonge. C'est pour moi un privilège d'avoir pu faire un tel film, et une magnifique aventure." OPEN RANGE est sa troisième réalisation, après DANSE AVEC LES LOUPS, qui lui a valu l'Oscar du meilleur réalisateur, et POSTMAN. Il précise : "Que ce soit pour mes deux premiers films ou pour celui-ci, je n'ai pas décidé d'emblée d'en devenir le réalisateur. Cela s'est imposé naturellement, parce que j'ai trouvé les scénarios, les ai développés, et que ces histoires trouvaient un véritable écho en moi au point de m'habiter." Dans ce film, Kevin Costner va bien au-delà de l'image romantique du cow-boy. Il observe : "Dans tous les westerns, on trouve ces personnages énigmatiques dont on ne sait ni d'où ils viennent, ni où ils vont, et dont les seules possessions se résument à ce qu'ils ont sur le dos et sur la selle de leur cheval. C'est une image très romantique, mais quand on y réfléchit un peu, on se demande ce qu'ils faisaient quand il pleuvait, quand ils n'avaient plus rien à manger... En fait, c'était une vie très dure." Craig Storper, scénariste et producteur exécutif du film, considère le western comme l'une des seules formes d'art spécifiques de l'Amérique. Pour lui, OPEN RANGE adhère aux thèmes classiques du genre : liberté, justice, honneur, amour et amitié. Mais comme Kevin Costner, il souhaitait créer une vision authentique du passé, dépassant les clichés. La première condition pour y parvenir était d'aborder les personnages avec une profondeur émotionnelle nouvelle. Il observe : "Au-delà des apparences qu'ils se donnent,les personnages ont une véritable complexité intérieure. Les circonstances tragiques, la situation dans laquelle ils vont se retrouver vont les pousser à se révéler autrement, à sortir ce qui est enfoui en eux. En fin de compte, ils vont s'ouvrir et se transformer." Kevin Costner souligne : "Nous avons utilisé le langage pour faire passer la richesse des relations entre ces hommes. Il montre comment ils abordent leurs rapports avec les autres et comment ils traitent leurs problèmes. Nous abordons aussi, toujours à travers la parole, les femmes : comment nous leur parlons, comment nous les ressentons, comment elles nous déroutent aussi." Annette Bening explique : "J'ai aimé le scénario car j'y ai trouvé une dimension classique associée à une sensibilité nouvelle, notamment dans les relations entre les hommes. L'intimité masculine est magnifiquement écrite, et la façon dont leur vulnérabilité est exposée est très touchante."