Tout a commencé par une rencontre entre l'agent littéraire Joel Gotler et la productrice Julia Palau lors d'une fête en octobre 2000. La productrice raconte : « Je cherchais une comédie originale qui puisse se tourner en Grande-Bretagne. Joel m'a dit qu'il avait un scénario génial de Richard Russo, un romancier lauréat du Pulitzer. Je connaissais bien le travail de Richard pour avoir déjà collaboré avec lui, et j'ai demandé à Joel de m'envoyer son script

« Bien que l'histoire ait été écrite pour se dérouler aux Etats-Unis, elle pouvait facilement être transposée en Grande-Bretagne. Une fois que nous avons pris une option dessus, nous avons cherché qui pourrait l'adapter. A l'époque, Matthew Payne et moi travaillions avec Niall Johnson sur un autre scénario. Lorsque nous lui avons proposé la réécriture, il a voulu essayer parce qu'il adore ce qu'écrit Richard Russo. »

Niall Johnson se souvient : « Dans son scénario, j'ai trouvé tous les éléments que j'aime dans ses romans : d'excellents personnages, drôles mais humains et touchants. L'aspect comédie était plus développé que dans ce qu'il écrit habituellement. Le potentiel était énorme. »

Niall Johnson a commencé par un travail d'adaptation sur le scénario, et les producteurs Julia Palau et Matthew Payne lui ont demandé par la suite d'être également le réalisateur du film. Plus de deux ans ont été nécessaires pour peaufiner le scénario de SECRETS DE FAMILLE.

Niall Johnson raconte : « Au départ, je devais d'abord seulement me charger de la réécriture. J'aimais la façon dont l'histoire était centrée sur les personnages, la chaleur que leur avait donnée Richard Russo. Ils se retrouvent en plus dans des situations délirantes ! C'est une histoire qui est aussi pleine d'humour noir, un régal ! Bien sûr, je me suis dit que j'aimerais bien réaliser un tel film. et quand Julia et Matthew m'ont demandé de le réaliser, j'ai bondi de joie !

« Le scénario original était une comédie grinçante, avec un degré d'ironie qui tranche sur les comédies américaines habituelles en s'aventurant aussi dans l'absurde ! Le ton est finalement très britannique, proche de la tradition de tous ces films qui, sous des dehors très éduqués, osent tout. »

SECRETS DE FAMILLE est le troisième film de Niall Johnson comme réalisateur, mais le premier d'une telle envergure. Il confie : « Je crois qu'en additionnant les budgets de mes deux films précédents, on aurait à peine pu payer la collection de balles de golf de Patrick ! »

La production a connu des difficultés de financement, notamment parce que la réglementation au Royaume-Uni a été modifiée au moment où le projet se montait et qu'il a fallu repenser tout le financement. Ils ont finalement trouvé un soutien précieux chez Isle of Man Films.

UNE DROLE DE FAMILLE

UNE VRAIE CRISE DE MÈRE.

Une fois la question du financement réglée, Julia Palau et Matthew Payne ont entamé le casting. Julia Palau se souvient : « Kristin Scott Thomas a été la première à donner son accord, ce qui a été formidable parce que c'était elle que nous voulions. Elle a apporté beaucoup de sensibilité et d'humour au rôle. »

Kristin Scott Thomas confie : « Gloria est l'image absolue de l'épouse et mère de famille frustrée. Elle est mariée à un pasteur qui ne fait pas beaucoup attention à elle, elle a deux enfants en pleine crise d'adolescence, et elle a désespérément besoin d'un nouveau souffle. Le rôle m'a tout de suite plu. »

Niall Johnson commente : « Tous les acteurs vont surprendre. Kristin joue ici un personnage dont le parcours est le cour du film. Elle a un mari qui ne la séduit plus, une fille bien trop rebelle à son goût, un fils trop effacé et trop timide. Rien ne va dans sa vie, elle trouve une consolation auprès de Lance, son professeur de golf. Elle en est à un point où elle pourrait se perdre. Elle ne sait plus à quoi utiliser son énergie. Elle a besoin d'une forme de secours, qu'on lui montre combien sa vie pourrait être heureuse. De temps en temps, elle se révolte et s'énerve. On n'a jamais vu Kristin jouer cela. »

TROP ABSENT POUR ETRE PERE

Matthew Payne explique : « Rowan Atkinson n'était a priori pas le choix le plus évident pour jouer Walter, mais plus nous pensions à lui, plus l'idée nous plaisait. Il cherchait quelque chose à tourner après BEAN qui l'éloigne un peu de ce genre de rôle, sans déconcerter les fans de Mr. Bean. Il a rejoint le projet et a collaboré avec nous sur le scénario, ce qui a été à la fois très utile et agréable ! »

Niall Johnson précise : « Au départ, je n'ai pas écrit le rôle de Walter spécialement pour Rowan, ce n'était pas un rôle comique. Je ne dirais pas pour autant que Walter est un homme sérieux en soi, parce qu'il a ses moments de comédie auxquels Rowan a donné vie avec brio. Quand j'ai rencontré Rowan pour la première fois, je ne connaissais de lui que ses rôles comiques, j'avais des préjugés ! J'ai découvert quelqu'un de très différent, et j'ai pensé « C'est Walter ! » »

Rowan Atkinson confie : « C'est le ton original de l'ensemble qui m'a d'abord attiré. C'était à la fois léger et drôle, mais l'humour était bien plus subtil que ce à quoi je suis associé d'ordinaire. Walter est un personnage qui a de la profondeur, il existe vraiment, et le scénario avait un ton assez grinçant qui me plaisait beaucoup. L'humour noir est une tradition britannique dans la comédie, et cela faisait longtemps qu'on n'en avait pas vu au cinéma. L'opposition entre le côté aimable et sympathique des personnages et les sombres secrets qu'ils cachent choque de façon très réjouissante ! »  

Niall Johson confie : « Je suis très fier de ce qu'a fait Rowan. Je crois que cela va surprendre beaucoup de gens. Son sens du rythme de la comédie est parfait, et il est aussi brillant dans les scènes dramatiques. »