Le Titanic de James Cameron

Plébiscité par le public (1,14 milliards de dollars - 6,84 milliards de francs - de recettes en 14 semaines dans le monde), Titanic, de James Cameron, a raflé onze Oscars lors de la 70e cérémonie qui s'est déroulé le 23 mars à Hollywood, égalant Ben Hur, en 1960, détenteur jusqu'alors du record. Film de tous les superlatifs, Titanic s'est vu notamment attribuer les Oscars du meilleurs réalisateur, du meilleur film et de la meilleure direction artistique : le contraire du naufrage que prédisait la presse au cours de son tournage...

Le film de James Cameron, Titanic, remet à la une de l'actualité un des plus grands drames de l'Histoire maritime. Retour en arrière sur une énigme qui a mis 85 ans à être résolue.

Chronique d'un naufrage annoncé
L'enquête sur le naufrage
Titanic, film de James Cameron : le joyau
Témoignage d'un rescapé en Les Titans, fils d'Uranus et de Gaea, défièrent les dieux. Ils tentèrent d'atteindre le ciel en empilant montagne sur montage. Provoquant le courroux de Zeus, ils furent foudroyés. Titanic au pied d'argile

La révolution industrielle du XIXe siècle apporta une telle confiance en l'homme, qu'il fut convaincu de sa suprématie sur la nature. La construction du Titanic par les chantiers navals britanniques au tournant des années 1910 incarnait cette victoire sur le limon originel. "L'ultime frontière" n'était alors pas encore l'espace, mais la mer, l'océan qui hante les hommes depuis que son regard s'est porté sur l'horizon.

Le paquebot, propriété de la compagnie britannique White Star Line, fut construit sur les chantiers de Belfast, à partir de 1909. Nous sommes à l'apogée de l'Empire britannique. Etendu sur les deux hémisphères, de l'Irlande à l'Inde, des antipodes australiennes jusqu'à la pointe de l'Afrique, il est commun de dire que jamais le soleil ne s'y couche...

Cette suprématie territoriale, Londres la doit justement à sa maîtrise des mers. Le Titanic est l'aboutissement de ce processus entamé depuis la victoire britannique sur l'"Invincible Armada" espagnole, jusqu'alors maîtresse des eaux. Mais le navire incarne surtout l'avancée technologique de l'Empire britannique sur le reste du monde, à une époque où Londres en est encore la capitale...

La barre reconstituée dans le film de James Cameron

Luxueux paquebot de 300 m de long, haut de 60 m, plus grand bâtiment jamais construit, le Titanic incarne également un mythe en s'annonçant "insubmersible". Ce vieux rêve des hommes, frère du vol et du mouvement perpétuel, fut monté en épingle par la presse, même si la White Star soutenait cette avancée technologique, appliquée au plus luxueux paquebot de croisière du monde.

Insubmersible, la White Star disait que son fleuron l'était grâce aux chambres étanches, sous la ligne de flottaison, capables de contenir un volume d'eau suffisant au maintien de la navigation, en cas de brèche, suite à une collision. Au final, si le Titanic apporta un quelconque progrès, cela s'avéra être sur le plan des sauvetages en mer...

Neuf ponts, une capacité d'accueil de 2 704 passagers et 900 membres d'équipage, une salle des machines colossale - 29 chaudières reliées à quatre cheminées : le Titanic, dont la dénomination émane de cette "insubmersibilité" qui défie Poséidon, est bien ce Titan des mers, prince de la flotte britannique prêt à régner sur les deux océans.

Hiérarchisé en trois classes, le navire est resté célèbre pour le luxe mis en oeuvre sur le plus sûr paquebot du monde. Cinq jours après son lancement, le Titanic était synonyme du naufrage le plus retentissant de l'Histoire. Quelle ironie ! C'est justement elle qui interroge le plus et posera toujours le mystère d'un des plus grands défis de l'humanité, anéanti en 2h40...


Mercredi 10 avril 1912
La presse a couvert le départ du voyage inaugural du Titanic, un des événements majeurs de l'année, avec moult détails, se faisant l'écho triomphaliste de la White Star Line et de toute une époque. Le Titanic largue les amarres pour Cherbourg où embarquent 274 passagers, puis s'en revient à Queenstown, en Irlande.

Le paquebot quitte Queenstone avec quelque 2.227 passagers et membres d'équipage à bord, pour New York, destination de sa traversée inaugurale. C'est la route du nord qui a été choisie par le Capitaine Smith : en avril, il n'y a pas d'icebergs, et quand bien même, la coque est solide. Ne se trouve-t-il pas aux commandes de l'insubmersible Titanic ? L'assurance de Smith en son navire participera du naufrage.

11-12 avril
Le Titanic traverse 715 kilomètre par beau temps, clair et mer calme. A bord, la haute société britannique et américaine bénéficie des suites chamarrées, des restaurant, fumoir, casino, salle de bal... qui agrémentent le palace flottant du premier pont. Sous eux, le bourgeois participe de l'Histoire, émigrant ou rendant visite à quelque oncle d'Amérique. Les plans sont arrangées de longue date ; on nous attend. Demain... New York. Au troisième pont s'entassent les émigrants qui ont durement économisé la concrétisation du rêve "ouestien", où l'herbe est plus verte. Tous vivent les prémices d'un cauchemar.

Samedi 13 avril
Un avis de forte banquise est perçu en provenance du Rappahannock. C'est le premier avertissement d'une longue série.

Dimanche 14 avril
Des navires alentours préviennent le Titanic de la présence de glace à la surface des eaux. Ce sont en tout neuf messages qui vont s'égrener du matin au soir, sans que jamais les informations, certaines faisant état d'icebergs, ne soient prises en compte.

La seule décision de Smith est d'obliquer légèrement au sud, sans ralentir sa vitesse. "Je n'imagine pas de situation pouvant mettre en péril mon navire. Les bâtiments modernes sont conçus de façon à faire face à tout", déclarait-il.

23h40
A 750 kilomètres au sud de Terre-Neuve, les vigies signalent la silhouette d'un iceberg, à l'avant dans la brume, par trois coups de cloche. Le commandant en second (Smith s'est retiré pour la nuit) ordonne de virer à bâbord toute, de stopper les machines et de battre en arrière. La proue du Titanic effleure un iceberg sur tribord. Le géant semble frôler un rocher.

Si le long gémissement de la coque contre le monolithe glacé a été ressenti à l'avant du navire, les passagers, sur les ponts, sentirent à peine le choc. Le commandant Smith et Thomas Andrews, architecte du Titanic à bord, inspectent l'ampleur des dégâts. Constatant une importante voie d'eau à l'avant du navire, Andrews fait un rapport catastrophique : le Titanic n'en a pas pour plus d'une heure et demi, deux tout au plus, avant de sombrer.

23h50 (H. + 10 mn)
La salle du courrier du navire, à 7 mètres au dessus de la ligne de flottaison est inondée. Les membres d'équipage tentant de sauver les sacs, puis de fuir, furent sans doute les premières victimes du naufrage : 7 tonnes d'eau à la seconde s'engouffrent dans le navire.

le commandant Smith ordonne d'émettre un S.O.S. La coque est cisaillée comme par un rasoir : la glace a taillé l'acier en une première brèche près de la proue, puis deux autres, d'1m50 à 3 m, dans le premier compartiment. Une autre entaille de 4m50 a endommagé le compartiment n°2, puis une autre de 10 m l'éventre jusqu'au n°3. Mais la plus importante brèche est sur le 6e compartiment auquelle jouxte l'ultime frontière avant la salle des machines. Chacune des entailles n'est pas plus large d'un centimètre...

Lundi 15 avril 00h00 (H +20 mn)
La proue s'enfonçant progressivement dans les flots, le pont promenade est devenu une pente ardue. 8.000 tonnes d'eau sont à l'intérieur de l'avant du bateau.

Le California n'est qu'a 21 kilomètres du Titanic, mais bloqué par les glaces, il ne peut se mouvoir. Un essai de projecteur Morse entre les deux navires s'avère infructueux, puis la distance augmentant, le contact se perd...

00h20 (H. + 40 mn)
L'étrave du Titanic est à trois mètres de l'eau. Deux canots de sauvetage sont lancés à la mer. Ils ne sont pas remplis, tant les passagers sont convaincus que le navire tiendra bon.

Les canots permettent d'embarquer 1.778 personnes, alors que 2.227 sont a bord.

Le Carpathia reçoit le S.O.S du Titanic et se dirige vers les lieux du naufrage. Il atteindra des vitesses records, dans des eaux parsemées de glace, pour rejoindre le point d'appel.

Les 6 compartiments étanches de l'avant du navire sont entièrement inondés. 25.000 tonnes d'eau ont envahi le navire. Le commandant Smith ordonne de lancer les premières fusées éclairantes.

1h30 (H. + 1h50)
Premiers signes de panique chez les passagers ; les canots, jusqu'alors ignorés, sont pris d'assaut. Un officier tire un coup de feu en l'air pour écarter la foule.

1h40 (H. + 2h00)
Le pont avant est sous l'eau. En raison de ce poids, c'est tout le navire qui bascule, faisant lever la poupe au-dessus des eaux. "L'inclinaison du navire s'est accentuée, faiblement mais sans recours. Ceux qui n'avaient pas encore été immédiatement engloutis, se sont hissés instinctivement vers la poupe. Je savais trop combien que toute tentative de cet ordre était vaine", témoignera le commandant en second, Charles Lightoller, devant la commission d'enquête. Quelque 1.500 personnes sont encore à bord.

2h20 (H. + 2h40)
L'eau a envahi la salle des machines, submergeant rapidement la première chaudière, puis la seconde... le navire se séparant en deux parties à peu près en son milieu, entre deux des énormes machines, de 1.300 tonnes chacune.

Le feu rencontre l'eau glacée à -2°
"L'avant du navire s'est enfoncé de plus en plus rapidement et du même coup, la plage arrière s'est dréssée de plus en plus haut dans le ciel. La pression considérable qui s'est alors exercée sur la coque a provoqué une rupture au niveau de la cheminée numéro 1. Elle a basculé dans l'eau, m'écrasant presque", relatera un survivant.

La pression exercée dans la zone médiane du navire dépasse le double de ce qu'il peut supporter. "J'ai entendu des détonations, des grondements violents et répétés. J'ai pensé que les ponts explosaient sous la pression qui poussait le navire vers le fond", dira un témoin.

Alors, "les lumières se sont éteintes au moment où le navire s'est brisé en deux", se souviendra un autre. Capharnaüm, hurlements, le froid qui "transperce comme des centaines de poignards", lorsque l'on plonge pour échapper au désastre...

Les deux parties du navire séparées par un gouffre béant, grotesque et terrible sombrent dans l'abîme dans une cataracte d'écume et de ressacs immergeant les noyés alentours, emportant les passagers sur le pont dans la nécropole marine...

Puis, "Tout d'un coup, ce fut le silence qui apparut durer des heures, semblant ne jamais devoir s'arrêter".

La nuit entière, l'océan résonnera des rames des canots repêchant des survivants accrochés aux décombres flottants. Vingt-huit hommes seront retrouvés au matin sous un canot retourné.

4h10 (H. + 4h30)
Le Carpathia repêche les survivants du premier canot rencontré. Les opérations de sauvetage dureront jusqu'à 8h30. 705 survivants sont recensés. Le California, arrivé sur les lieux, tentera vainement de rechercher d'autres rescapés.

8h50 (H. + 9h10)
La White Star est informée du naufrage par un membre de l'équipage, Bruce Ismay : "Suis au regret de vous rendre compte du naufrage du Titanic ce jour, après avoir heurté un iceberg. Il en est résulté la perte d'un grand nombre de vies humaines. Tous détails vous parviendront plus tard."

Quelque 1.552 personnes ont péri dans le naufrage.
L'enquête
La nouvelle sitôt connue, une commission est mise en place à Londres qui conduira deux enquêtes. Les témoins se contredisent. Pour les uns, le bateau à coulé d'un seul tenant, d'autres l'on vu se briser avant de sombrer.

L'épave gît à 3872 mètres de fond, enfermant son secret. Les hypothèses, alors, fusèrent, mais la commission conclut à une énorme voie d'eau provoquée par le choc avec un iceberg.

Depuis 1985, date où fut repéré l'épave du Titanic, plusieurs expéditions ont été lancées sur le lieu du naufrage. Puis ce furent les premières images et la découverte que les deux parties du navire étaient éloignées d'environ un kilomètre. En même temps émergèrent les objets retrouvés aux alentours du cimetière marin : vaisselle, bijoux, chaussures,...

Jusqu'en 1996, les dégâts réelles sur la coque du Titanic relevaient du mystère. C'est grâce à une expédition franco-américaine que les eaux se sont éclaircies...

Celle-ci mit en évidence que la coque n'était pas éventrée, mais que la mauvaise qualité de l'acier fabriqué à l'époque avait participé du naufrage. Fragilisé par l'inclusion de sulfure de manganèse, l'acier ne resista pas à sa rencontre avec l'iceberg dans des eaux a -2°. La glace cisailla l'acier, comme un diamant le ferait d'une vitre, entraînant des voies d'eau importantes en raison de la longueur des entailles.

Le film de James Cameron, Titanic, avec Leonardo DiCaprio et Kate Wislet (sorti le 11 janvier) n'est pas le premier sur le sujet, loin s'en faut. En 1958, Atlantique Latitude 41°, de Roy Ward Baker, prétendait déjà à une reconstitution précise du naufrage.

D'autres films s'inspirent de la catastrophe : Atlantic (Ewald André Dupont, 1929), Cavalcade (Noël Coward, 1933), Epilog (Helmut Kautner, 1950), Titanic (Herbert Selpin, 1943), Titanic, encore, (Jean Negulesco, 1953), et S.O.S Titanic (B. Hale, 1979).

D'autres naufrages ont été projetés dans les salles. On se souvient notamment de la célèbre Aventure du Poséidon, de Ronald Neam, en 1972, avec Gene Hackman.

Le film de James Cameron dépasse leurs ambitions. Non pas grâce à ses 275 millions de dollars (1,65 milliard de F environ), qui en font le plus gros budget de l'Histoire du cinéma, mais en raison de sa mise en scène.

James Cameron, qui a écrit, produit, réalisé et monté Titanic, s'est présenté, avant tout, comme metteur en scène dans ses précédents films. La scénographie prime sur ses sujets. Mais c'est aussi elle qui les fait briller.

Quand Cameron décide de réaliser Titanic, il sait qu'il s'attaque à un mythe et à un passé cinématographique. Son Sésame sera une histoire d'amour. C'est elle qui mettra en scène le naufrage et c'est par elle que le spectateur y participera.

Le cinéaste ne procédait pas différemment dans Aliens, le retour, Terminator 1 et 2, Abyss ou True Lies. Ses sujets, apparemment basiques, voire répétitifs, sont parasités par des histoires qui, de satellitaires, portent finalement l'ensemble (le rapprochement Ripley-Newt dans Aliens, celui entre Ed Harris et Mary Elisabeth Mastrantonio dans Abyss,...)

Aussi, est-ce pourquoi, James Cameron privilégie le romantisme avec l'amour entre Jack Dawson (DiCaprio), un passager de 3e classe, et Rose Dewit Bukater (Winslet), une jeune fille de la haute société, promise à un riche banquier.

Cliché ? La primauté donnée au romantisme dans un film à priori "catastrophe" a pris tout le monde de court. Mais la magie qui la traverse à fait comparer Titanic à Autant en emporte le vent. Excusez du peu...

Comme le film de Zanuck contait le sud étasunien par un impossible amour, Cameron raconte l'histoire du Titanic à travers une passion, également impossible. C'est elle qui nous fait traverser les ponts du navire, des écrins des premières classes aux planchers des troisièmes. La comparaison entre les deux films émane également, bien sûr, des moyens déployés : colossaux.

Sans s'attarder sur la maquette quasi grandeur nature (-3 m) du Titanic, de l'utilisation du plus grand bassin du monde,... le film de James Cameron resplendit par la reconstitution du paquebot et de ses occupants. Décors et costumes engendrent des images d'une rare beauté. Un art que l'on retrouve dans la construction du film.

L'ouverture plante l'inquiétante épave gisant au fond de l'océan. L'histoire s'enracine dans le présent, part dans le passé et revient à aujourd'hui, grâce au récit d'une survivante. Le noeud gordien est le "Coeur de l'Océan", un diamant recherché par une expédition dans le Titanic. Les va-et-vient du temps coulent, telle une nostalgie tangible, rendant plus cruelle une perte irréparable, mais dont le souvenir est gage d'éternité...

C'est pourtant la vie qui l'emporte sur le drame. Celles de deux jeunes amants qui se découvrent, bravent les préjugés de classes et les éléments. Celle d'une initiation, thème fondateur et obsédant de la fiction américaine. Mais également vie de l'immense rêve des paquebots, par les images chatoyantes que Cameron a créées.

Comme les grands paquebots synthétisent l'image de ce monde policé, luxueux et progressiste, le naufrage du Titanic incarne dans sa tragédie, la basculement du monde à la veille de la première guerre mondiale. Un monde s'écroule, le doute s'installe. Il n'est pas prêt de se retirer...

Le film de James Cameron n'est pas un film catastrophe de plus comme il en a fleuri régulièrement récemment, de Twister à Independence Day en passant par le Pic de Dante ou Vulcano. Les échos qu'il transporte et la maestria de la mise en scène, sans parler du naufrage, dantesque, lui influant une dimension inédite. Titanic est le film d'un orfèvre devenu joailler.