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Geertje est une servante qui cherche à s’en sortir. Veuve d’un clairon de l’armée, elle a vécu de commerce sur les quais et les canaux et a travaillé dans une taverne. Sensuelle, elle sait comment attiser le désir des hommes. Elle séduit Rembrandt, éveillant son intérêt en s’occupant de son enfant malade. Le peintre est stimulé par sa séduction charnelle. Elle espère l’épouser, mais c’est un espoir extravagant.

Geertje connaît son affaire. Elle tient à distance les clientes bourgeoises. Au début, Rembrandt lui pardonne ou fait semblant de ne rien voir pour pouvoir poursuivre sa relation charnelle avec elle. Sa compagnie lui permet d’oublier la peine qu’il éprouve d’avoir perdu Saskia, et Geertje tire parti de la fascination sexuelle qu’elle exerce sur lui pour s’immiscer de plus en plus dans sa vie. Titus, le jeune fils de Rembrandt, a appris à l’aimer et dépend d’elle qui l’éloigne de son père. Lorsque la jeune femme pavoise un peu trop sur son succès, au point de porter les vêtements et les bijoux de Saskia, Rembrandt réalise qu’elle l’exploite et commence à douter de ses motivations. Ses amis de la bourgeoisie le poussent à la répudier car elle est d’une classe inférieure et comprend à peine ses activités de peintre. Peu à peu, il la méprise. Son appétit charnel devient plus vulgaire, son activité sexuelle plus crue, jusqu’à oublier toute prétention de raffinement

Ils commencent à se quereller. Elle devient progressivement une mégère qui le houspille, l’accuse de rentrer tard, de trop dépenser, de trop boire. Ces disputes sont entrecoupées de relations sexuelles intenses, mais Rembrandt se lasse peu à peu du corps de Geertje. Celle-ci se néglige, son hygiène corporelle laisse à désirer. Elle délaisse Titus et insulte Rembrandt en public. Il la surprend en train de mettre au clou les bijoux de Saskia pour des sommes ridicules parce qu’elle n’a aucune idée de leur valeur. Ayant atteint un point de non retour, il la renvoie. Elle appelle au secours des membres de sa famille, notamment son frère, un ivrogne qui fait chanter Rembrandt et finit même par l’attaquer en pleine rue, tentant de le rendre aveugle. Furieux, Rembrandt est obligé de payer Geertje. Un arrangement privé est conclu pour la faire taire.

Geertje l’attaque cependant en justice sous prétexte qu’il a rompu une promesse de mariage et obtient la condamnation de Rembrandt, obligé de payer une annuité plus élevée. Aidé par ses amis de la bourgeoisie, Rembrandt parvient finalement à la faire enfermer dans une maison de correction. Geertje se tourne alors vers la religion. Elle manifeste une piété et une vertu ostensible et hypocrite, et les communautés religieuses d’Amsterdam se retournent contre le peintre.

 

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