Deux de mes amis, Bernard Minoret et Claude Arnaud, avaient composé une pièce remarquable intitulée « Les Salons », adaptée de la correspondance de Madame du Deffand et Julie de Lespinasse. C'est la chronique d'un rapport passionné et destructeur entre deux femmes dans le contexte brillantissime des salons du XVIIIe siècle. Ils en avaient tiré un scénario et j'étais décidée à les aider, sans avoir l'intention de le mettre en scène. Philippe Carcassonne en avait les droits et j'en ai parlé à Pascal Houzelot. C'est lui qui m'a convaincue que j'étais celle qui devait le réaliser.

Dès lors, j'ai été prise entre l'envie de traiter cette histoire qui me touchait et une réserve qu'impliquait le film d'époque. Je ne me sentais pas assez à l'aise pour un film avec un contexte historique et j'avais peur d'y perdre une part de ma liberté. J'ai tergiversé quelque temps, puis j'ai malgré tout décidé de prendre le risque - à condition de trouver les deux actrices idéales.

Dans le rôle de Madame du Deffand, je n'imaginais personne d'autre que Danielle Darrieux. A mes yeux, elle est la quintessence de la légèreté tout en étant capable d'y mêler une vraie cruauté. J'étais certaine qu'elle pouvait rendre l'esprit persifleur et déroutant de Madame du Deffand, commettre ses méchancetés avec autant de grâce que de candeur.

Ma première rencontre avec Danielle m'a beaucoup marquée. Elle était étonnée qu'un metteur en scène de ma génération puisse penser à elle pour un tel personnage. Etrange coïncidence, elle avait d'ailleurs déjà croisé ce rôle plusieurs fois. J'ai été complètement charmée par sa personnalité, son énergie, le mélange de joie, de gaieté et de mélancolie totalement surmontée. Danielle est entièrement tournée vers l'avenir, elle a un rapport unique au temps.

Plus j'avançais dans ce projet, plus je rencontrais des actrices talentueuses pour le rôle de Julie de Lespinasse et pourtant, je me sentais de plus en plus mal par rapport au carcan que constituait l'aspect historique. Puis j'ai réalisé ENTRE SES MAINS et le projet a continué à évoluer en moi. Quand le moment de s'y mettre sérieusement est venu, je me suis sentie décalée: j'avais envie d'ironie et de second degré, ce qui était antinomique avec ce projet. Quelque chose ne me correspondait décidément pas. Bien que sensible aux sentiments et thèmes de l'histoire, je ne me voyais pas le faire. J'ai décidé d'aller voir Pascal Houzelot pour lui dire que je renonçais au projet. Je me suis sentie incroyablement libérée par cette décision. Pourtant, tout de suite après, j'ai songé aux grandes actrices qui m'avaient fait confiance et il me semblait impossible de prendre le téléphone pour annoncer à Danielle Darrieux. l'abandon du projet ! Notre contact avait été si fort, j'avais tellement envie de travailler avec elle que je refusais de la perdre. Sur le trajet qui me conduisait chez Pascal Houzelot - dix stations de métro - un puzzle s'est mis en place dans mon esprit. Il y avait d'abord l'idée de ce metteur en scène excentrique qui allait rencontrer une actrice oubliée. J'ai raconté mon idée à Pascal, qui m'a donné son accord. Le lendemain, je suis allée revoir Danielle et je lui ai expliqué la nouvelle tournure du projet. Elle m'a regardée d'un air étonné, mais j'ai tout de suite décelé un accord tacite dans ses yeux...

Entretiens : Pascale et Gilles Legardinier - NOUVELLE CHANCE sortie 08 novembre 2006 film de Anne Fontaine